漢白玉就是純白色的大理石，是一種石灰石形體，內含閃光的晶體，晶瑩潔白。關于漢白玉名稱的由來，人們中說紛紜：

其一，從中國古代起，多用這種石料制作宮殿的石階和護欄，被歷代人人墨客誦吟誦唱，所謂“玉砌雕欄”華麗如玉，所以稱作漢白玉。

其二，從我國漢代起就用這種宛若美玉的石材修建宮殿，裝飾廟宇，雕刻佛像，點綴殿堂。因為是從漢代開始使用這種建筑材料故稱漢白玉。

其三，在我國新疆和田地區，有一種非常好的建筑材料，潔白如雪，呈卵石狀。產于河床中，并帶有晶瑩剔透的水色，被人稱作水白玉。無獨有偶，在北京的房山、河北的曲陽一帶，也發現了一種極好的建筑材料，且色澤白而清潤，質地純而細膩，幾乎與水白玉無二，因多產于山中，便成了“旱”白玉了。后來傳頌中人們把旱白玉的“旱"字誤傳成了漢朝的“漢”字，故成了今天的漢白玉。

其四，漢白玉的“漢”字本應就是流汗的“汗”，汗字代表了漢白玉最鮮為人知的一個特征，真正的漢白玉，并非整的潔白無瑕，而是潔白中隱藏著淺淺的紋路，就像是出汗的印記一樣。